西藏的佛教又叫“喇嘛教”,喇嘛是上人、师长的意思,是信徒们对西藏僧侣的尊称。到元朝的大一统时代,蒙古族的统治者非常推崇喇嘛教,于是在原来汉传佛教盛行的地区,就出现了一些喇嘛教的石窟艺术。其中,甘肃省张掖县马蹄寺的北寺是规模最大的一处。在河西走廊的张掖马蹄区公署背面的马蹄山中部崖壁上,南寺和北寺石窟群遥遥相对着。北寺有大小窟龛30多所,第8窟又称作马蹄殿,是一所平面方形的大中心柱窟,相传在这个窟的地面上有马蹄印,是二郎神(也有说是西藏的格萨尔王或清朝的乾隆皇帝)的马路过时踏下的,所以这个地方才叫马蹄寺的。这一带最醒目的,还是元朝开凿的巨大的第3窟和第7窟。
第3窟,又名“三十三天”,最高处距地面42米,从它外观上看分为五层:第一、二、三层都是并排开凿的5个洞窟,第四层有一排3窟,最上层只开1窟,共有19所洞窟,很像一座宝塔。各层之间与各洞窟之间都有石台阶和通道相连,因此,它们是一个统一的整体。这19 所洞窟的形制可以分为两类:一是平面方形的人字披顶窟;二是平面方形的覆斗式四面坡顶窟。每窟的正壁都开了一个大龛,龛内塑一身坐佛像,四壁上还满满地粘贴着压模印制的小方块泥塑千佛像,上下左右排列得很整齐。造像的内容虽然简单,但都是典型的元代来自印度和尼泊尔地区的梵式作风。关于“三十三天”名称的来历,有一种说法,是因为登上最高一层佛洞的石阶共有33级而得名的。