桑耶寺，又名“存想寺”、“无边寺”，位于西藏山南地区的扎囊县桑耶镇境内，雅鲁藏布江北岸的哈布山下。它始建于公元8世纪吐蕃王朝时期，是西藏第一座剃度僧人出家的寺院。寺内建筑按佛教的宇宙观进行布局，中心佛殿兼具藏族、汉族、印度三种风格，因此也被称作“三样寺”。

桑耶寺的全名是“贝扎玛桑耶敏久伦吉白祖拉康”，藏文含义为“吉祥红岩思量无际不变顿成神殿”。公元7世纪时，吐蕃赞普松赞干布分别与尼泊尔、唐王朝联姻，迎娶了赤尊公主和文成公主，同时也将佛教引入了西藏。虽然当时修建了大昭寺和小昭寺，但这些寺院主要用作王室供养佛像，或者给外来的游方僧提供落脚地点，寺内实际上并没有修行的僧侣。

8世纪末，吐蕃达到了其全盛时期。时任赞普的赤松德赞笃信佛教，他将印度的两位佛教大师寂护和莲花生迎请至西藏弘扬佛法，并决定为他们修建一座寺院。经过莲花生等人的实地勘测，最终选址在靠近吐蕃冬宫的雅鲁藏布江北岸兴建，并由寂护设计出了建设方案。据《桑耶寺志》记载，762年，赤松德赞亲自为寺院举行奠基，此后在莲花生的主持下，经过长达十二年时间的建造，到775年终告落成。由于有传说在初建时，赤松德赞急于想知道建成后的景象，于是莲花生就从掌中变出了寺院的幻象，赤松德赞看后不禁惊呼“桑耶”（意为“出乎意料”、“不可想象”），后来就把这一声惊语作为了寺名。

桑耶寺落成后举行了盛大的开光仪式。赤松德赞又从唐朝、印度和于阗等地邀请来僧人住寺传经译经，并宣布吐蕃上下一律遵奉佛教。此外，他还亲自挑选了七名贵族子弟剃度为僧，成为桑耶寺的第一代喇嘛，也是西藏的第一批出家僧人，史称“七觉士”。因此桑耶寺是西藏第一座具备佛、法、僧三宝的正规寺院，在藏传佛教界拥有崇高的地位。

9世纪中叶，吐蕃禁止佛教传播，桑耶寺也遭到封禁。10世纪后期重新开放后，这里遂成为宁玛派（红教）的中心寺院。萨迦派统治时期，对该寺进行过修葺，并派遣僧人住寺，此后就形成了宁玛、萨迦两派共处一寺的局面。

桑耶寺是以古印度波罗王朝在摩揭陀所建的欧丹达菩提寺为蓝本兴建的，虽然后世因为火灾而多次重建，但建筑格局始终保持了初建时的风貌。目前寺内的建筑大都是在七世达赖时重建的，占地面积约11万平方米。寺院的平面为椭圆形，按佛经中的世界构造进行了布局，整体磅礴大气，宏伟壮观。

桑耶寺的核心建筑乌策大殿位于全寺的中央位置，象征着宇宙中心、也是佛之居所的须弥山。大殿的南北两侧修建了象征太阳和月亮的妙满殿和妙宝殿，在东西南北方向修建了四座大殿，象征四大部洲。

在乌策大殿的四周还建有四个佛塔，分别为绿、白、黑、红四种颜色，而黑塔又甚为独特，难得一见。绿塔建在大殿的东北角，平面呈四方多角形。塔基很高，沿阶数级而达第一层，四面各有龛室3间，内置塑像，每面都有明梯通往二层。二层每面只有龛室一间，内有塑像。第三层为覆钵形的塔身，上置相轮宝刹，刹身很长。相轮分为三级，每一级自方形托盘上置相轮九环；中间一段为第二级，有相轮七环；第三级有相轮五环。伞盖上承宝瓶和宝珠。塔身为绿色琉璃砖砌成。砖为土加粗沙烧制，质地坚硬，釉色苍郁而富光泽，极其精美。四塔不仅形制奇特，而且风格古雅，是西藏稀有的文物古迹。

桑耶寺内珍藏有大量泥塑、石雕、壁画等艺术品。在各殿堂、回廊和甬道的墙壁上，随处都有壁画和唐卡，壁画内容极为丰富，但比较有独特风格的壁画题材是“桑耶史画”、“西藏史画”、“宴前认舅”、“莲花生传”、“舞蹈杂技”等内容。在桑耶寺乌孜大殿一、二楼回廊上的壁画，尤以东大门左侧回廊的壁画最为精美生动。壁画以连环画的布局形式，详细描绘该寺兴建的全部过程，为其他寺院所罕见。

桑耶寺的建筑规模宏大，布局奇特，初入寺中，游客也许会被鳞次栉比殿塔林立的奇怪布局所迷惑，但如果了解了这些单独建筑所蕴涵的意义和在整个寺庙布局中所起的作用以后，大部分人会为这座在建筑史上被认为无与伦比的辉煌建筑群所倾倒、所折服。