来自中国科学院青藏高原研究所的最新消息称，发现于青藏高原东北部甘肃省夏河县的古人类下颌骨化石，最新分析研究确认其为距今16万年的青藏高原丹尼索瓦人。该化石目前是除阿尔泰山地区丹尼索瓦洞以外发现的首例丹尼索瓦人化石，将史前人类在青藏高原活动的最早时间从距今4万年推早至距今16万年，也是青藏高原迄今发现的最早人类活动证据。
作为中科院“泛第三极环境变化与绿色丝绸之路建设”专项研究成果，由中科院院士、中科院青藏高原所所长陈发虎研究员领导中外研究团队完成的“青藏高原中更新世晚期丹尼索瓦人的下颌骨化石”论文，北京时间5月2日获国际顶级学术刊物《自然》(Nature)杂志在线发表。研究团队建议将最新研究发现的青藏高原古人类命名为夏河丹尼索瓦人，简称夏河人。
夏河人化石于上世纪80年代发现于夏河县甘加盆地白石崖溶洞，三个测年结果均为距今16万年前后，显示该化石形成于至少距今16万年前，说明该古人类在第四纪最为寒冷的倒数第二次冰期生活于青藏高原。
陈发虎研究团队自2016年起针对夏河人化石开展了年代学、体质形态学、分子考古学、生存环境、人类适应等多学科综合分析。本次发表的古人类化石仅保存了下颌骨右侧，包括第一和第二臼齿两颗完整牙齿。对其颌骨表面、骨壁厚度、齿弓形状、牙齿大小、牙齿排列、牙齿萌发和牙齿磨损等体质性状进行了全面分析，确定其为中更新世古老型智人的一种。为进一步确定其种属，应用古DNA和古蛋白等古人类学研究的新技术，对采集自化石的少量粉末样品进行分析，结果显示，该化石未保存古DNA，但是保存有深度降解的古蛋白。提取到的古蛋白信息显示，该化石在遗传学上与阿尔泰山地区丹尼索瓦洞的丹尼索瓦人亲缘关系最近，确定为青藏高原的夏河丹尼索瓦人。
研究团队介绍说，丹尼索瓦人和青藏高原史前人类活动是国际研究的热点问题，最新发表的多学科研究成果为这两个热点问题提供了重要信息，揭示出可能携带了适应高寒缺氧环境基因(EPAS1)的古老型智人——丹尼索瓦人，已先于现代智人来到青藏高原，且在第四纪最大冰期(倒数第二次冰期)时已成功生活在这一寒冷缺氧的高海拔区域，这为进一步揭示现代藏族人群的EPAS1基因来源提供了新线索。该研究不仅再次刷新人们对青藏高原最早人类活动时间和史前人类高海拔环境适应等问题的认识，也为神秘的丹尼索瓦人的深入研究开启了更广阔的研究空间，为深入理解东亚直立人、古老型智人和现代智人的演化及其相互关系提供了新的视角。
同时，夏河人的发现与研究，还为进一步探讨丹尼索瓦人的体质形态特征及其在东亚地区的分布、青藏高原早期人类活动历史及其对高海拔环境适应等问题提供了关键证据；为现代藏族和夏尔巴人等高原人群的高海拔环境适应基因找到了可能的本地来源，并首次从考古学上验证了此前只发现于阿尔泰山地区丹尼索瓦洞的丹尼索瓦人曾在东亚广泛分布的推测；首次为丹尼索瓦人研究提供了丰富的体质形态学信息，使重建丹尼索瓦人体质形象及与东亚丰富的但缺乏古DNA信息的中晚更新世人类化石进行体质形态对比成为可能。
据了解，为更全面重建青藏高原史前人类活动和人-环境相互作用历史，中科院青藏高原所已新组建“古生态与人类适应”研究团队，后续将逐步对青藏高原进行分区专门考察，在人类演化和现代智人扩散的全球视野下，结合高原现生人群的现代遗传学和古人类的古DNA分析等现代科技手段，系统调查和研究不同时期人类扩散、定居和适应高原的过程和机制等问题，深入开展人-环境相互作用等研究。
