自古以来，西藏人民就生活在雅鲁藏布江、拉萨河、澜沧江和尼洋江河等流域。藏民族在开拓疆域的历史进程中，为与大自然做斗争，适应恶劣的生存环境，就必须具备渡河游泳的本领，形成了独具特色的西藏民间的游泳、冷水浴、牛皮船竞渡、滑冰等水上运动。
游泳
游泳是人类向大自然作斗争并获取生活资料的一种技能。在原始社会的渔猎时代，人类就已经掌握了游泳技能。在西藏的藏史文献史料，都提到了游泳，在西藏的寺院壁画中均记述和描绘了有关游泳的内容。
西藏的游泳由来已久，游泳在西藏历史上作为一种运动项目，十分受人们的喜爱。在西藏各地发掘出的史前人类遗址基本都在大河滩边，如昌都卡若遗址就位于澜沧江与卡若水交汇的三角形台地上，当时人们为了生存，猎射各种动物时就要想办法涉水渡河，而会涉水就成为一种必须的技能，有了这种技能才能使原始人更好适应复杂的环境。考古工作者还在拉萨曲贡遗址的发掘中发现了远古人类的渔猎用具，反映出史前时期的藏族先民也开始了打鱼生活，要下河打鱼也需要良好的游水本领，如不能在水上活动是难于生存的。说明史前期藏族先民也会游泳，而游泳是要经过训练的，这种为了生存的技能无疑是一项很好的体育运动项目，正因为人们经常性的在水中劳作，促进和增强了原始人的体质。在《格萨尔》史诗中也生动描绘了格萨尔王“蛟龙戏水”的“泳术”。
王忠在《松赞干布》一书中叙述，当年松赞干布就曾在拉萨河游泳。藏族游泳喜好游泳，则生动地体现在拉萨布达拉宫的壁画上，300年前所绘的画面，栩栩如生地表现了在一块大型水池中进行的、有诸多观众的水上竞赛。其中，有的仰泳、自由泳、有的侧泳和仰泳，有的做跳水等姿势，与现代游泳项目无异，而水上行走、静坐等带有瑜伽功特色的“花样游泳”却被历史所淹没了。元、明朝时，藏族男子在必须具备的3种英勇的武艺和9种游艺中就要有“游泳渡河的本领”。藏文古籍《丹珠尔》描述的大五明里括特殊工巧30种身技中就要求人们要会“泅渡(游泳)”。15世纪，五世达赖也是位游泳爱好者，并规定男子必须具备的“九术”中，不但有射箭、举石头、跳远、赛跑、摔跤等，而且还有游泳一术。在日喀则扎什伦布寺有一幅绘于明清时期的壁画也有游泳的图像，此图像描绘了三名游水好手有的在河水中奋力击水，有的在做仰泳和自由泳，动力作之优美，与现代游泳并无多大差别，这幅游泳图像真实记载了古时西藏人民开展游泳的情况。也从一个方面说明在当时交通、渡河工具尚不发达的西藏，如果不会游泳，对人们的生存，要取得战争的胜利都是不可能的。所以在古代西藏，人们十分重视游泳运动，并将游泳作为强身健体，训练武士的重要内容。总之，西藏人民喜爱游泳的历史由来已久，绝不是一朝一夕形成的。
牛皮船竞渡
西藏境内河流纵横交错，在不少地方若要涉越江河，牛皮船是其主要运输工具。在约2000多年前，藏民就开始用牛皮船摆渡和进行物资运输。吐蕃王朝第九代赞普布达贡杰时期(公元前2世纪)，雅隆部落的居民便用柳木绷起牛皮，制成船在江河上行驶。《隋书·附国传》载：“嘉良有水……用皮舟而济”，“用牛皮为船以渡”。《西藏志·卫藏通志》载：在藏江处“其渡设有皮木船，以备通涉”。在布达拉宫的一幅体育壁画中描绘了人们在湍急的河流中，利用牛皮船开展竞渡的情景。
牛皮船是高原地区独有的渡河工具。以拉萨河和雅鲁藏布江中游的牛皮船的制作为优良。船工用木桨划船，可以摆渡、运输、捕鱼。船工间常用牛皮船比较技术、比较力量、比较速度，逐渐形成了一种独特的水上竞技体育活动。
在西藏曲水等地，有的船工晚上背起牛皮船，边歌边舞，用船帮上的突出部分进行捡哈达的比赛。牛皮船的船工们识水性，能熟练摆渡牛皮船，比赛时载一定的货由船工用桨划动竞渡。起点裁判发令，机动船在江河中跟随检查，对岸裁判判定先后次序或定出抵达岸的位置。比赛中参赛者精神抖擞，在江河中奋力拼搏。两岸观众如林，锣鼓声、观众的加油助威声和搏击的波浪声融汇在一起，十分紧张激烈。这种由来已久的牛皮船竞渡的风俗，已成为藏族人民喜闻乐见的水上运动。
滑冰活动
西藏人民自古生活在雪域高原，很早就开展了滑雪、溜冰活动。有史料载：西藏“地处山高，阴寒凝结，地多积雪，骑木而行。”这里说的“骑木”是指人们在雪上用一木板做成冰车，人坐其上撑而行之。
在古代，吐蕃人世居在千里冰雪高原，作为游牧民族，狩猎是他们生活的一部分，而且为了拓展疆域，就要不断地征战，所以他们不仅长于骑射，而且也长于滑雪滑冰，并用之于战斗，必然滑雪滑冰就作为军事训练项目之一。曾用于狩猎和军事的滑雪滑冰，后来就成为民间的一种娱乐活动了。
西藏又素有千湖之称，河流众多，一到冬天，天寒地冻，到处都是天然冰场，而且冰冻期很长，这给西藏青少年冰上活动创造了极为有利的条件。从乡村到牧区，都可看到少年儿童，成年人开展各种样式的冰上游戏。西藏的冰上运动丰富多彩，一般以青少年溜冰为多，多以加助跑正面滑、倒滑、蹲滑，有数人的拉手并排滑的；也有一人带许多人成一条长龙滑的；还有个别用单脚滑的。20世纪80年代初，在拉萨龙王潭，一到隆冬季节的晚上，不少滑冰爱好者都要到此使用滑冰鞋开展滑冰活动，使当时拉萨的滑冰活动形成了一定规模，人们在进行滑冰中的过程中还开展多种形式的比赛活动。西藏师范学院体育教学专业在上海和吉林援藏教师的指导下，利用拉萨龙王潭的有利条件开设了滑冰课。
在西藏，人们还将特大冰块制成平底，上面制成凹口，名曰“冰船”。将其移至溪河，湖面的冰面上，下面衬以衰草、木页，人在其上，以木为篙，撑之以行。在拉萨、安多、康巴等地区还有以木制成50厘米宽，70厘米长的冰车，下面纵行固定两根铁丝，以减少摩擦力，用8毫米为半径的钢筋制冰锥(长度随人的大小、冰车高度自定)，人坐其上，撑之以行。在冬季，这种运动方式，很适合在少年儿童中开展，如果体育教育部门加以重视和改造，将为成为一种很有西藏地方特色的民间冰上体育运动。
