2009年盛夏，我来到藏北首府那曲镇，恰逢这里正举行“羌塘恰青赛马艺术节”。这届赛马节与以往不同的是增加了“那曲地区首届魅力虫草节”的内容，并使它成为当地农牧民的一项重要收入。
我们平时所说的虫草，一般是指野生的“冬虫夏草”，藏语称“雅扎滚布”（即冬天是虫，夏天是草）。
众所周知，西藏是虫草的主要产区之一，而藏北高原平均海拔均在4500米以上，故那曲地区（现改为那曲市）的虫草一直被公认为是最好的虫草。
图为采挖晾干后的成品虫草（唐召明2006年摄）
虫草是珍贵的中药材，中医文献认为，其味甘性温，有滋肺补肾等功效。它是与人参、鹿茸齐名的三大补品之一，有着“黄金草”之称。
据了解，世界上虫草属有507种，其中只有一种是冬虫夏草，而其余的506种都是一般的虫草。药用效果最佳、功效成分最好的冬虫夏草当属藏北那曲虫草了。
而那曲质量最好的虫草又主要产自于索县、比如、嘉黎等县。通常情况下，一斤虫草有1000多条，根数越少，说明虫草的品质越好，价钱也就更高。
关于冬虫夏草，曾流传过这样一个美丽传说。以前一位国王有两个儿子。老大为了争夺王位，下了毒计，想乘聪明伶俐的弟弟到山上游玩的时候，把他杀死。上天为了保护弟弟，把他变成一只虫子，老大看不见弟弟，只见虫子，于是就施展魔法变身为一只山鹰，想去吃掉这只虫子。可是，虫子非常机灵，一下子就钻到地里，并且长出一草尾巴，淹没在草原海洋里。山鹰气急败坏地死掉了。聪明的弟弟看破红尘，不想再去继承王位，宁愿以自己的身躯为人类的健康服务。这件事感动了山神，山神就在他已经变成虫子的身体里注入了长生不老的药。从此，谁能勇敢无畏地到冰峰雪巅去采挖虫草，吃了以后便可延年益寿。
不过，经科学研究，冬虫夏草是由昆虫和真菌联合而生。冬虫体长3至5厘米，有20至30个环节，腹足8对，隶属于鳞翅目蝙蝠蛾科，学名为虫草蝙蝠蛾。夏草形如棒球棍状，长4至11厘米，表面深褐色，折断为白色，属肉座菌目麦角菌科。虫草菌于冬季前后侵入虫草蝙蝠蛾的幼虫体内，吸收养分，发展菌丝，待菌丝充满虫体，虫即僵死。到了夏季，从死虫的头顶长出菌座，露出土面，故名夏草。
据了解，冬虫夏草含草酸（干露醇）约7%，蛋白质约25%，脂肪8.4%等。它具有我国传统“食养疗法”之功效。如《本草纲目拾遗》中的炖老鸭法：“用冬虫夏草三五枚，老雄鸭一只，去肚杂，将鸭头劈开，纳药于中，仍以线扎好，酱油酒如常蒸烂食之。其药气能从头中直贯鸭全身，无不透浃。病后虚损者，每服一鸭，可抵人参一两”。
近些年来，随着人们物质生活水平的提高，健康的体魄成了人们追求的目标，于是，虫草成了富裕起来的人们通向健康之门的一把钥匙；而有限的虫草资源又无法满足旺盛的市场需求，造成价格年年飙升。虫草最“牛”的时候，“好虫草一斤能卖到10多万元”，那曲干部告诉我说。
可过去的那曲，是没有人拿虫草来卖钱的。在牧民眼中，虫草是山神的肠子，如果挖虫草，山神就没法活了。
到了上世纪60年代，虫草有时仅是牧民果腹的食物而已。实在饿了，上山挖袋虫草，在水里洗一洗捞起来煮熟吃，感觉人特有精神。
到了上世纪70年代末至80年代初，西藏自治区医药公司开始收购虫草，也就五六元一斤，一些家庭贫困的学生常常利用课余时间挖来卖后补贴伙食。即使到了90年代初期，虫草也不过一二百元一斤，而现在虫草越来越值钱。
据中华医典介绍，虫草能补肺益肾，止血化痰，止咳定喘，对肺癌、血癌、淋巴癌及病后久虚不复等病症均有一定疗效，并是老年体弱者的滋补佳品。且由于虫草性平和，即使一年四季长期服用，也没有上火等症状出现，无论是和其它食物一起制成食品还是单独食用，均不减疗效。
图为藏北萨普冰川下的草地上，几名儿童在观察一根发现的虫草（唐召明2014年7月10日摄）
在藏北草原采访奔波多年，但我一直未能见到生长中的虫草。没想到2014年盛夏，我在藏北比如县萨普冰川下拍照时，几名牧家小男孩在草地上找到一根虫草主动让我拍照时，才了却这一遗憾。
图为藏北比如县萨普冰川下的草地上，一根露出地表的虫草棒头，其棒头下面的土里是连着的虫子（唐召明2014年7月10日摄）
猛一看虫草，露出地表的明明是一根紫褐色的植物草棒。怎么会是虫草呢？可它被挖出后，草棒下金黄色躯体却有头有脚。红艳可爱的头、清晰可见的口器，在它有节的腹部还生着八对整齐的足，明明就是一只虫嘛。
为了能多找几根虫草拍照，我和几名孩童一同低头寻找。这时，我才明白找虫草并不是一件容易的事，得弯着腰，头有离地大概半米的样子往前走。还不能走的太快，因为虫草的草头露出地面的部分就那么一丁点，且颜色又容易跟小枯草混在一起，难于分辨。
图为一名牧家大男孩手指藏北比如县萨普冰川下的草地上生长的一根虫草（唐召明2014年7月10日摄）
据有经验的老牧人介绍，只要发现一根虫草，附近就会发现其它虫草。在最密处，1平方米可发现虫草10至20根。
我和几名玩耍的孩童找来找去再也没有发现新的虫草。不过，就刚才所见的虫草就已让我欣喜不已。
藏北高原除珍贵的虫草外，还有常见的报春花、狼毒、火绒草、凤毛菊、虎耳草、垂头菊、青兰、紫苑、大黄、龙胆等五六十种药用植物，不愧为一片美丽、富饶和神奇的土地。
