藏族自称“博巴”བོད་པ意为居住在“博”地区的“人”，是早在公元７世纪时，就居住在今天藏族地区的一部分古代藏族的自称。当时的汉文史籍称为“蕃”或“吐蕃”。“蕃”古读作“博”，藏文作“བོད”在拉萨和康巴语中与汉语“博”同音。有学者考证，这个字和当时藏族人民普遍信奉的土著宗教——“本”（བོན་），在古藏文中写法可以互通，“蕃”可能来源于“本”，即现在人们所说的“博”。而“巴”在藏语中为“人”的意思，因此，古代藏族把他们所信奉的宗教名称，当作其民族的名称而沿袭至今。对此，有学者持不同观点，不在这里一一列举。苯教其实是西藏的原始宗教。佛教正式传入吐蕃之前，西藏高原各部族均信奉苯教，它是一种多神崇拜。崇拜的对象包括日、月、星辰、山川、牛、羊、禽兽等。相信“万物有灵”。苯教创始人为兴饶米沃其གཤེན་རབ་མི་བོ་ཆེ相传与释迦牟尼同时。当吐蕃到第六代赞普时，他出生于西藏阿里今扎达县属的沃莫隆仁辛氏家族བོད་མངའ་རིས་ཞང་ཞུང་ཡུལ་གྱི་འོལ་མོ་ལུང་རིང་དུ་བྱུང་བའི་བོན་པོའི་སྟོན་པ་ཞིག据说当他13岁时，一群魔鬼掠他而去，在12年的漫长岁月中，带着他跑遍了整个吐蕃。当他重新回到人类社会时，他已经懂得并掌握了卜卦、求神、禳灾、送鬼、祀天等仪式，并开始传播这一教义。其发展历程大约可以分为三个时期：第一个时期和第二个时期都是在松赞干布建立吐蕃王朝之前，因此我们说它是西藏最早的原始宗教，最后的一个时期则出现在松赞干布执政之后。松赞干布以后，吐蕃王室扶持佛教，佛苯之间斗争日趋激烈，热巴坚ཁྲི་རལ་བ་ཅན因尊佛抑苯被苯教徒所杀，朗达玛གླང་དར་མ因尊苯抑佛被佛教徒所杀，佛本斗争成为吐蕃王朝趋于分裂灭亡的一个近因。两个不同的宗教在斗争中既互相排斥又相互影响，因而后来的本教在见、行、修ལྟ་སྤྱོད་སྒོམ་གསུམ道之诸法方面，产生了众多和佛教相似的经典，晚近渐趋衰微，现在藏区仍有一些人信奉本教。
