伏藏曾在藏传佛教中非常流行，藏传佛教各宗派都有，但宁玛派更为重视。相传莲花生等曾将佛教经典及密法埋藏于山岩石窟中，到朗达玛禁佛时，佛教徒也将佛教典籍埋藏，后弘期中发掘出来而重新流传于世。最重要的掘藏经是《大圆满》。
宁玛派是藏传佛教的重要宗派之一。宁玛一词的意思为“古”或“旧”，所以宁玛派即古派或旧宗派。宁玛派取名为古派或旧派，主要是它继承了从“前弘期”流传下来的密教思想以及相关仪轨，俗称“红教”或“红帽派”，这是依据宁玛派僧侣头戴红色僧帽而命名的俗名。宁玛派认为，该宗派的教法仪轨等均传承于藏传佛教“前弘期”的莲花生大师。因此，宁玛派便成为藏传佛教诸多宗派中历史最为悠久的一支派别。
“伏藏”这一概念便是被宁玛派无限延伸出来的，分出了“经书伏藏”、“心意伏藏”等诸多门类。13～15世纪掘藏高峰时期，所掘伏藏概分为“南藏”和“北藏”，并由此传承出宁玛派不同的体系。
宁玛派的传承主要分经典传承和伏藏传承两部分。14世纪后，经典传承不见史载，便由伏藏传承取而代之。伏藏为前弘期时莲花生等密教高僧埋藏的密教经典法门，后弘期时发掘出来弘传于世。藏传佛教各宗派都有伏藏，但以宁玛派最为重视，有南藏、北藏之分，《大圆满法》即为该派独有的特殊伏藏法。
