萨迦派是藏传佛教中最古老的教派之一，也是藏传佛教中最早传入汉地及蒙古地区的教派，在藏传佛教中占有极重要的地位。萨迦派的教理博大精深，修持上具有显密圆融、由显入密的特点，开创和发展了以大、小五明为主的传统知识文化讲习之先河，对藏传佛教和藏族文化的发展产生过深远影响。在中国历史上，萨迦派的祖师是最早成为帝师的，并开创了西藏“政教合一”的历史，对祖国的统一，对中华民族的缔造，以及对中华文明的发展都曾做出过杰出的贡献。以下就从萨迦派的历史、寺庙、教法之种类和特点，及其对藏传佛教、藏民族文化和中华民族的贡献这几个方面，对萨迦派作一全面扼要的介绍。
一、 萨迦派的历史及寺庙
举世闻名的萨迦派，由西藏颇为古老的贵族——昆氏家族所创立。昆氏的祖先昆·鲁益旺波泽真（龙王持寿）是藏族最早的七位出家人之一，从他开始，昆氏子孙数代修持莲花生大师传承的旧译密咒法要，并且都亲见了本尊，获得了共同和最胜之成就。此后至昆·根确加布（宝王）时，他幼随父兄学习旧译密咒教法和经典，通达显密教法。因见时人多修持旧译密法，行为错乱颠倒，他再修持旧密，亦难有殊胜成就，于是遵兄长之命，前往芒喀地方卓米大译师那里学法，获得了新译密续的教授与证悟。公元1073年，他在萨迦地方奔波日山观察地形，于山坡白土中部的侧面建立庙宇，此即著名的萨迦派祖寺——萨迦寺。萨迦，藏语意为“灰白色的土”，即以地名为寺名，后来也成了教派的名称。萨迦寺自创建至今，一直是萨迦教派的中心。又因萨迦派寺庙围墙涂有象征文殊、观音、金刚手三菩萨的红、白、黑三色花条，故汉地俗称“花教”。 对吉祥萨迦派的教法，贡献最大的是：由昆·根确加布最初获得了新译密乘教法，并修建了萨迦祖寺；后由其长子根噶宁波（遍喜藏，1092-1158）遍学显密教法，创立了以耳传宝训道果法为主的萨迦派宗风，因之，萨迦派称之为萨钦（大萨迦巴），立为萨迦五祖之首。萨钦之子、二祖至尊索南则摩（福顶，1142-1182）和三祖扎巴江称（名称幢，1147-1246）两兄弟，通过对显密教义广泛的闻、思、修和讲授、著述，令萨迦教法弘扬光大。至萨钦之孙、四祖萨迦班智达·贡噶坚赞（遍喜幢1182-1251）和其侄儿、五祖、大元帝师八思巴（1235-1280）的萨迦法王叔侄时代，不仅整个雪域藏区被收入萨迦派政教的大白伞盖之下，甚至内地乃至汉地东南沿海等大元帝国的领土之内，都能看见萨迦派的寺宇及僧人。法王叔侄为藏传佛教文化的弘传和中华民族的交流与融合，做出了举世瞩目的贡献。
随后近百年间，昆族世代承袭朝中高位，并管理藏区的政教事务。在教法方面，一切讲授的法统由夏、鲁、贡三师住持；修持的法统由措、年、香三师住持，法王喇嘛当巴则获得了一切讲修的受命。之后，虽因元朝的覆灭和萨迦政教内部的分裂，萨迦派在西藏的政权被新兴的帕竹噶举政权所取代，但萨迦仍管辖着自己原有的大部分香火地。入明后，萨迦高僧颇得朝廷尊崇，罗追坚赞（1366-1420）受封为国师，衮噶扎西（1349-1425）受封为大乘法王，南喀雷必坚赞（1399-1444）受封为辅教王，并予世袭。至1951年，萨迦法王（萨迦寺座主）已传到82代。
明朝时期，萨迦派虽然失去了对整个藏区的统治权，却出现了住持和振兴萨迦教法、庄严雪域的九庄严，即：精通显教的亚楚·桑杰贝（佛祥，1346-1399）、全知绒登·协夏更热（所知遍明，1427-1511）、仁达瓦·言鲁落追（童智1349-1412），即亚、绒、仁三师。精通密教的是大金刚持鄂钦•更嘎绒波（遍喜贤，1382-1452）、宗巴·更嘎江称（遍喜幢，1382-1436）、擦钦法王洛色加措（明慧海，1501-1561年），即鄂、宗、擦三师。精通显密二宗的郭屋绕降巴·索南僧格（福狮，1427-1478）和色多班禅·释迦确丹（释迦最胜，1427-？）、达仓·喜绕仁青（智宝，1399-1474），即郭、释、达三师。此时期，由于诸师将讲修的喜宴弘遍了四方，萨迦之显密教理的讲授与修持都十分兴盛，人才辈出。不但建立了众多讲授“六大论”为主的萨迦派显教的学问传统的大寺庙，尤其在密教的讲修方面，则形成了萨迦巴、鄂尔巴、宗巴、擦尔巴等支派并行发展、枝叶并茂的情形。
萨迦派的支派法流主要有三大传承，即：鄂尔派，由鄂钦大金刚持更嘎绒波（遍喜贤，1382-1452年）于1429年在后藏创建鄂尔唉旺寺而得名；宗巴派，源自于萨迦法王喇嘛当巴索南坚赞（1312-1375），宗巴·更嘎江称（遍喜幢，1382-1436年）使此派光大，称前宗巴系（或称沫舍系），之后从更嘎朗嘉所出的为“后宗巴系”（或称贡嘎系）；擦尔派，由住持弘扬萨迦派耳传密法为主的擦钦法王洛色加措（明慧海）（1501-1561年）所创。根据蒋扬钦哲·秋吉洛追的说法，还有夏鲁派、布顿派和觉囊派（也可算是萨迦的支派）。虽然这些支派各有其不共的修法和知见，但都源自于萨迦派的传承。
