高碉最早见于史籍是在《后汉书·西南夷列传》，《隋书·附国传》在谈到嘉良夷时所叙更为具体：嘉良夷“无城栅，傍山险。俗好复仇，故垒石为巢而居，其巢高至十余丈，下至五六丈，每级丈余，以木隔之。基方三四步，石巢上方二三步，状似浮图。于下级开小门，从内上通，夜必关闭，以防贼盗。”这种建筑在《后汉书·西南夷列传》中称为“邛笼”，后被嘉绒藏族所继承，称之为“碉”或“高碉”。
据调查，嘉绒地区的高碉形式多样，功能齐全。按其形状可分为四角碉、五角碉、六角碉、八角碉，最多的达十三角，其中以四角碉最为普遍。四角碉多为正方形，五角碉为四角碉的变体，即在四角碉四面的某一面增加一角，以支撑该墙面，防止碉身倾斜倒踏。六角碉、八角的内部皆为园形。若按其功能细分，又可分为战碉、官寨碉、通讯预警碉、界碉、风水碉等类型。
战碉是现存古碉中最常见的一种，多修建于寨内及附近出入村寨的要道傍、交通要隘，渡口、关卡等地，是一种军事防御性建筑。碉的底层一般用于战时储藏粮食及各类物质，二层以上均建有战争所需的嘹望、射击孔。战时由内向外，居高临下，易守难攻，是古代战争中最有效的军事防御工事。
官寨碉是专为土司、守备修建的，一般建于土司官寨、土屯守备衙署内或附近；个别建于官寨主体建筑一侧，与官寨主体建筑连为一体，且内部相通。官寨碉一般有两个相互呼应。官寨碉既是土司、守备权力的象征，也是土司、守备平时祭祀神灵和占卜的神坛，战争时又是其土司官寨成员临时的避难场所。
通讯预警碉皆建于视线开阔的山岭、山嵴、河弯台地上，并有专人守护。一遇战情，守碉人即通过燃放烽烟、鸣枪等方式报警。相当于古代中原地区所使用的烽火台。
界碉即建于各土司领地之处，作分界标志。
风水碉即用于驱邪镇魔之碉，仅见于八角碉一种类型。
若按碉的所有者划分，又可分为寨碉和家碉两类。
寨碉为村共有，家碉是一个家庭或一个家族为了自己安全，在毗邻住房或住房附近建造的碉。在过去，大多数地区拥有家碉的仅限于土司头人，或有钱人。
丹巴是嘉绒地区中高碉文化最为发达的地区。各种形式、各种功能的高碉，几乎都能在这一地区找到。
丹巴也是目前古碉数量最多、分布最集中、保留最完整的地方，其数量在全国居于首位。有“高碉的故乡”、“千碉之国”之称。特别是在中路和梭坡两乡村寨中，至今仍可见古碉林立、高耸入云的状观景色。
丹巴人对高碉的钟爱也远远胜于其它各地。据调查，在丹巴的中路和梭坡两乡有一特殊风俗，“凡本地人，家里只要生了男孩，就开始为其建碉，如果男孩长大成人，家碉还未修好，就不能结婚成家”。所以在当地几乎是户户有碉。且几乎稍古老一点的房屋，都有一碉耸立其旁。这种现象只有一种解释，那就是丹巴嘉绒藏族对古代嘉良夷文化的继承更直接、更充分。
