按照藏传佛教对寺庙的定义，“佛、法、僧”三宝俱全的宗教场所，方能称之为寺庙。所以，在藏族历史上，习惯将桑耶寺称之为藏区第一座寺庙，而在其之前所建寺庙，诸如大昭寺、小昭寺以及威镇罗刹女的12座寺庙等，由于当时还无出家僧人，佛教经典的翻译、存放、使用也还处于初始时期，这些寺庙仅仅还是供奉佛像的佛殿而已。后来经逐步完善，上述佛殿也逐渐成为了确切定义上的寺庙。随着藏传佛教的形成和发展，藏传佛教各教派寺庙在藏区各个地区建立并不断增加。由于藏区各地的社会经济状况、 人口以及宗教在当地的影响力等因素有别，所以寺庙的大小差别较大，大的寺庙僧侣在千人以上，中等寺庙在百人以上，小寺庙几十人甚至几人不等。人们习惯上将一些小寺称之为“拉康”。拉康属于寺庙建筑的一种类型，藏区各地都有类似的寺庙建筑。它的建筑物较少，除了有佛堂外，有些建筑便是供信徒转经的“东康”和供本寺的僧侣居住的“扎康”。在历史上，许多正规寺庙都是在这种“拉康”的基础之上发展起来的。
所谓正规寺庙，是指在建筑设施上有专门供僧侣集体诵经、举行全寺性的宗教仪轨和安放主供佛的大殿，有专门供僧侣居住和研习佛法的场所，有数量不等的“拉康”和“更康”，有寺庙住持和活佛的“拉让”等；在体制上有一套完整的自上而下的管理机构和一套完整的学经制度和修法仪轨。
