西藏地区约在西元三百年左右已有佛教观念传入，而到西元六百年左右藏王松赞干布在位时期，佛教由印度真正传入西藏。
松赞干布是西藏历史上最有名的国王，对西藏佛教文化等各方面都有很大的贡献。他曾派遣许多人留学印度学习梵文和巴利文，其中有一位非常杰出的学者叫[透美桑波札]，创造了现在所使用的藏文。
到了西元八世纪中叶，藏王赤松德贞又迎请了印度那烂陀寺精通显密教法的大班智达(相当於佛学博士)莲花生大士入藏弘法。莲花生大士入藏后建立了西藏第一座佛寺[桑耶寺],并开始用口传及文字书写的方式传授密法，因而对藏传佛教有非常伟大的贡献。
到了西元十世纪左右又有阿底峡尊者入藏弘法，主要传授以显教教法为主。在阿底尊者入藏弘法前所传的佛法称之为[旧派]，藏语为[宁玛]，在阿底尊者之后所传的佛法称之为[新派]，藏语为[噶当派]，其中包括了[噶举]和[萨迦]两派。而日后宗喀巴大师将噶当派的承传教法扩大解释和发杨而建立了[格鲁派]。
四大教派简介如下：
宁玛派
西元八世纪中叶，藏王赤松德贞迎请莲花生大士入藏弘法，莲师在建立桑耶寺之后，渡藏王城其眷属，并有二十五位弟子随莲师修法世人称之为二十五王臣。其中有一些弟子随莲师出家，成为西藏第一批僧众，莲师在藏地广转法轮，渡生无量，将佛法的显密教理和修法及大圆满六百四十万颂，完整的从印度传到西藏，使佛法的光芒照亮了雪域大地。开创藏地密法的先河----宁玛派，而宁玛派当中主要分为[教传]和[岩传]两个传承。所谓[教传]就是从释迦牟尼佛到现在毫无间断的传承，由莲花生大士至今不断的传承。所谓[岩传]就是莲花生大士在山中、水中等不同的地方埋藏了许许多多的法本，并授记未来有那些大成就者将取出这些法本来利益众生。后来因历史传承的因素又延续成敏珠林、噶陀、卓千、些千、多杰札、白玉等六个传承。
噶举派
噶举派之[噶]为师长的言教，[举]为传承。故噶举意为师传，噶举派使源於印度的大成就者帝洛巴尊者，他得到金刚持佛的亲传，之后帝洛巴尊者把法要传给那若巴，那若巴尊者又传给马尔巴尊者(西元1012~1097年)，马尔巴再传给密勒日巴尊者(西元1040~1123年)，密勒日巴依止马尔巴上师，上师为了要清净他的罪业，让他共历经八次大苦行和无数小苦行，最后终於清净罪障，於是马尔巴上师将所有的灌顶和修持口诀传於他，而后密勒日巴尊者前往寂净处闭关苦修，历经十一年终於获得无上殊胜的成就。而密勒日巴尊者的教法有[方便道]和[大手印]，以对不同根基者施教，以[大手印]为最高法门。 之后密勒日巴尊者将法要传给岗波巴尊者(西元1079~1153年)，岗波巴尊者将噶当派的[道次第论]和密勒日巴尊者的[大手印]教授合拼著有[道次第解脱庄严论]。此传承后来发展成噶玛噶举，帕竹噶举，止贡噶举，竹巴噶举等九个支派。
萨迦派
萨加派是由贡举宁波尊者(西元1092~1158年)所创，尊者十一岁后跟随仁钦札巴学习[五部地论]，[二律论]和密法。另师从许多高僧大德，博览群书精通大小五明，严守三律，具大菩提心并精进修持获得无上正果。其著作有[释量论十一解]。尊者将所学的[道果法]形成完整的[道果教授]体系，行程一个新的教派----萨加派。 尊者在十九岁十接任萨加寺住持，被后人誉为[萨家五祖]的第一祖。第四祖萨迦大班智达根噶佳措，精通显密教法，学问精博，应元朝皇帝库腾汗迎请入朝，并尊为帝师。而他的侄儿也就是萨迦第五祖八思巴大师(西元1234~1280年)大师十岁在大昭寺出家，十三岁到京，以渊博的学识折服群臣，二十一岁时，创立新蒙古文被封为帝师。 萨迦派教法很重因明逻辑学的应用和诗歌创作，很有文学艺术的特色，历代大成就者极多。其中许多萨迦班智达的佛学理论文章成为各派必读的佳作。
格鲁派
相当於中国的元末明初期间，宗喀巴大师(西元1357~1419年)降生於青海省湟中县。大师从仁达瓦等多位大师学习显密教理，接受密宗[集密]教法和显教[中观应成派]的正见。并全面继承了印度大德阿底峡尊者的噶当派教法，精通大小五明唯识，中观等理论，特别是对弥勒菩萨的[现观庄严论]等五大论著有极高深的见解。他以坚实的显教理论和噶举派萨迦派的显密大法相融合，以重视严守戒律为特点，创立了[格鲁派]。 宗喀巴大师著有[菩提道次第广论]，[密宗道次第广论]等许多著作，并为月称菩萨的[入中论]作了注疏。大师将阿底峡尊者的整套理论体系和[菩提道灯论]中的[三士道]思想作了进一步阐述。在修行方面，宗喀巴大师提倡按次第进行，也就是先学显教，树立牢固的正知正见，然后再依次第修习密宗。
