古代的西藏，苯教是国教，在对外用兵、祭祀、继承政权、丧葬等等国家大事，都要由苯教的巫师来协助藏王决定。由于赞普用苯教治理国家，却导致了信仰苯教的大臣，常常借助苯教的教义来凌驾于藏王之上，最后发展到一些信奉苯教的权臣、贵族垄断朝政，架空藏王，乃至为了争夺权力谋杀藏王的局面。因此，后来的藏王赤松德赞，为了巩固王权，才从印度迎请了精通法术的密教上师莲花生，来打击信奉苯教的权臣和苯教的鬼神。最初，密教是作为藏王巩固王权、铲除异己大臣、打击苯教势力的工具，被经过松赞干布与赤松德赞两代藏王的坚持推行，密教在拉萨地区的势力的与日俱增，在朝堂上出现了势均力敌的状况。直到信奉苯教的藏王朗达玛开展了灭佛运动，藏传佛教传承在西藏遭受了毁灭性的打击，然而事情却在朗达玛被佛教僧人刺杀之后出现了逆转。从此苯教随着吐蕃最后一代藏王的逝世从此失落，并且不断地往边缘开始退让。
