宁玛派是藏传佛教的重要宗派之一。宁玛一词的意思为“古”或“旧”，宁玛派即古派或旧宗派，这主要是因为它继承了从藏传佛教“前弘期”流传下来的密教思想以及相关仪轨。宁玛派亦俗称“红教”或“红帽派”，这是依据宁玛派僧侣头戴红色僧帽而命名的。宁玛派认为，该宗派的教法仪轨等均传承于藏传佛教“前弘期”的莲花生大师。因此，宁玛派便成为藏传佛教诸多宗派中历史最为悠久的一支派别。

　　不过，宁玛派作为一支独立的宗派，也是在“后弘期”中形成的，因为藏传佛教在“前弘期”时没有宗派之分。由于早期的宁玛派采取师徒或父子相传的传教形式，因此既没有形成统一的系统教义，也没有固定的权威性寺院，而且其僧侣组织比较松散。不过，虽然宁玛派的教义及其传承比较庞杂，但一般可归纳为远者经典和近者伏藏两大传承。

　　特别值得一提的是，在藏传佛教“后弘期”的初期阶段，有3位宁玛派大师对宁玛派的形成起到了关键性作用。3位大师史称“三素尔”，即素尔家族的祖孙三代——素尔波且、素尔琼·喜饶札巴、素尔·释迦桑格。素尔波且从小亲近当时的许多密宗大师，广泛学习宁玛派教法。他师从娘·耶协琼乃大师，完整地学到了《幻变经》密法；师从托噶·南喀拉大师，学习了《集经》密法。可见，素尔波且基本上继承了“前弘期”传承下来的远传经典派的全部教法。后来，素尔波且还特意向大译师卓弥·释迦耶希敬献100两黄金，获得道果法的圆满传授。通过广泛求教学习和自身的刻苦钻研，素尔波且很快成长为当时的一名精通宁玛派教法并具有渊博宗教知识的大师。特别是他创建邬巴隆寺，为宁玛派开辟了一个统一的宗教活动中心。从此，素尔波且就在该寺开展一系列促进宁玛派教法仪轨得以进一步完善、发展的宗教活动，使宁玛派结束了以往的的分散格局和无组织状态，开始走向拥有完整教法仪轨和寺院组织的正规宗派行列。

　　素尔波且去世之后，素尔琼·喜饶札巴成为唯一的继承人。他在管理邬巴隆寺、卓浦寺和札嘉沃修行地3处宁玛派的活动中心时，建立健全规章制度，使寺院宗教活动进一步走向正规化。他规定每天早晨在邬巴隆寺举行宗教活动，正午在卓浦寺举行宗教活动，傍晚在札嘉沃修行地举行宗教活动。同时，为了扩大宗教活动规模，素尔琼·喜饶札巴亲自主持建造了一座有9个柱子的豪华佛殿，取名为空行神殿，里面塑有42尊佛像及护法神，并在两面墙壁上分别绘有广略坛城图案。素尔琼·喜饶札巴在佛教显宗理论特别是在因明学上有一定的造诣，并具有很强的辩论能力。因而他又成为当时其他新兴宗派僧侣在辩经场上的主要竞争对手。经过多次辩经，素尔琼·喜饶札巴所向无敌，在当时的佛教界赢得崇高荣誉，后来许多辩经对手都成为了他的弟子。由于当时宁玛派僧侣大都为居士，他们主要注重于密法的修炼，而不十分关心对显宗理论的学习。在这种情况下，素尔琼·喜饶札巴便成为一枝独秀，为宁玛派在当时其他宗派中树立良好形象作出了巨大贡献。

　　素尔·释迦桑格是素尔琼·喜饶札巴的儿子，又称卓浦巴·释迦桑格，因曾在卓浦地方建寺而得名，于1074年也是他父亲去世的那年出生。根据有关藏文资料，素尔琼·喜饶札巴大师有3位儿子和数位女儿，都是修习宁玛派教法的僧尼，后来唯独最小的儿子素尔·释迦桑格取得了大成就而成为父亲的接班人。素尔·释迦桑格主要靠他的母亲和舅舅抚养成长，15岁前在家中一边学习文化，一边练就管理家务的本领，因为当时素尔·释迦桑格家已是一户资财极为丰富的富裕大家，需要有人管理。从15岁开始至19岁，素尔·释迦桑格外出广拜名师，系统学习佛教理论，学到了《集经》、《幻变》和《心品》等宁玛派远传经典部的全部教法，成为继承和发扬这一传承的著名人物。素尔·释迦桑格将卓浦寺作为自己常住的主寺，对其进行了大规模的修复和扩建，并每年在该寺举行4次大型宗教活动，即春、夏、秋、冬四季法会，为宁玛派寺院朝着正规化发展作出了贡献。素尔·释迦桑格于1134年安详地离开了这个充满欢乐和痛苦的人世间，享年60岁，他在短暂的一生中，圆满完成了一位宗教职业者肩负的任务和应尽的职责。

　　经过3位大师的不断努力，宁玛派成为一个有固定寺院、有系统经典、有僧侣组织的完全独立的宗派，并在当时享有声誉。这一传承属于宁玛派中的经典传承，也是宁玛派中最正统、最权威的传承，在藏族聚居区一直流传至今。