康巴地区的历史悠久，西藏昌都有著名的卡若文化遗址，高原东部台地上的青海玉树、云南迪庆和四川甘孜也发现和出土了大量的新石器文化遗址，由这些遗址及其中发现的大量丰富文物说明，位于三江流域的康巴地区，在远古时候就是青藏高原一个重要的有代表性的地区文明发源地。
康巴藏族从何而来？当今学术界有各种各样的说法，有人说是吐蕃的后代，有人说是西夏人的后代，又有人说是古羌人之后。从近年来最新的考古发现中我们可以得出这样一个结论：早在新石器时代，雅砻江和大渡河两岸，也就是现在的康巴地区，就存在着频繁的人类活动。远古时期就业已在这里存在的部族活动迹象，表明他们是这里的土著民族，也就是康巴藏族的祖先。
据历史记载，到了公元4世纪，居住在河湟一带的西羌，因受到中原强大民族的不断侵扰，不得不相继南逃，其中一部分流入了康巴地区的雪山草地，跟新石器时代就一直生活在这里的土著民族互相融和，形成了大大小小的各部族和族群，那就是如今生活在康巴地区的藏族先民。随着吐蕃在雅砻河岸的崛起，生活在这里的大多数土著居民，在强大的吐蕃军队面前不得不俯首称臣。而一部分部落则不愿降服，他们选择了逃亡，躲进了荒无人烟的雪山深处，生活在一个独立封闭的区域，始终保持着自己的民族特征，将古老的文化传承了下来，使康巴文化一直保持着古老而神秘的色彩。
唐宋以来，吐蕃和中原王朝对康巴地区展开了长达几百年的激烈争夺战，双方的影响也因此长期在康巴此起彼伏。吐蕃王朝退出历史舞台后，中原王朝也因内乱不断而长期无暇顾及康巴，康巴从此又回到了部落割据时代。各个部落先是纷纷割地为界，互不相属，后又彼此征战，扩张势力，在茫茫康巴大地上演绎出了三百年之久的部落纷争。
